TANQUES ITALIANOS Y BRITÁNICOS
DURANTE LA PRIMERA PARTE DE LA CAMPAÑA DEL DESIERTO
SEPTIEMBRE 1940 - FEBRERO 1941
por Jordi Torrades
Después de la declaración de guerra por parte de Italia a Francia y Gran Bretaña el 10 de junio de 1940, la ofensiva italiana en el Norte de África no se desencadenó hasta el 13 de septiembre. Las divisiones de infantería italianas 62, 63 y 64 junto a la primera y cuarta divisiones de Camisas Negras y el grupo móvil Maletti, compuesto por 50 tanques básicamente M11/39 y algún M13/40, lanzan el ataque. La débil línea británica es rota y el objetivo inicial italiano, Sollum, a 8 km. de la frontera entre Libia y Egipto, llamada the Wire por los ingleses, queda rápidamente desbordado. Los italianos solo son retardados por elementos de la 7 Armoured División. El 16 de septiembre los italianos entran en Sidi-Barrani, a 100 Km de la frontera. Allí, el comandante italiano Graziani, conocedor de los escasos medios materiales de que dispone, decide detener la progresión y fortificarse. Hasta estos momentos no ha habido ningún combate de carros mínimamente significativo.
Sigue un periodo de calma bastante largo en el frente, pero lejanos acontecimientos van a propiciar un cambio. Efectivamente, el 28 de octubre las fuerzas italianas invaden Grecia. Obviamente la prioridad de ese frente limita los refuerzos a Graziani, pero la decisión de Churchill de ayudar a Grecia implica también debilitar a los británicos en Egipto. Como no hay mucho donde buscar se hace necesario para los británicos noquear a los italianos rápidamente, antes de retirar tropas hacia Grecia. Se lanza así la operación Compass, el 9 de diciembre de 1940, por parte de la Western Desert Force de O'Connor. El primer ataque lo lleva a cabo la 4 Indian Division con el apoyo de la 16 Infantry Brigade y sobre todo del 7 Royal Tank Regiment (RTR) con sus 48 Matilda II.
El Matilda II, apodado por algunos "la reina del campo de batalla", fue desarrollado por la Vulcan Foundry y su producción, realizada por diversos contratistas, empezó en 1938 de una forma muy lenta. En 1940 se equipó con ellos precisamente al 7 RTR, dando muy buenos resultados en los combates de retirada hacia Dunkerque. Su gran punto fuerte era su blindaje, superior al de los tanques de la época, que con sus 78 mm de espesor máximo lo hizo casi inmune ante los italianos. También tenía como innovación la incorporación de un motor hidráulico para mover la torreta. Como inconvenientes tenía su pobre cañón de 2 pounder (40 mm) y su escasa velocidad de 24 km/h. Los cañones alemanes de 88 mm pusieron fin a su fama de invulnerabilidad y después de la primera batalla de El-Alamein fue relegado a otras funciones.
La batalla de Nibeiwa:
Así pues, el 7 RTR ataca con 44 Matilda II (4 se habían estropeado por el camino) al grupo móvil del general Maletti en su posición al sur de Sidi-Barrani, el campo de Nibeiwa, sorprendiéndolo plenamente. Los M11/39 responden, pero su cañón de 37 mm es insuficiente para penetrar el blindaje de los Matilda, y estos arrollan la posición italiana. Sólo los cañones de artillería de 75 mm consiguen algún efecto, pero sólo disparan proyectiles explosivos. Logran averiar a 22 de los Matilda, aunque ninguno de estos carros de combate será destruido y todos serán recuperados por los británicos. 20 M11/39 y 3 CV33 son capturados.
Los tanques ligeros italianos CV33 o L3. más bien deberían ser llamados tanquetas, eran vehículos muy pequeños, con dos tripulantes y dos ametralladoras de 6,5 ó 8 mm que, a parte de no poder disparar a la vez, no tenían excesivo ángulo de giro, con lo que hacía falta reorientar al carro. Además, su blindaje, 13,5 mm, era totalmente insuficiente, por que ya en aquel entonces estaba desfasado para el combate. El M11/39 era superior, aunque del todo insuficiente, y muy mal concebido. En la torreta tenía dos ametralladoras 8 mm Breda y su cañón de 37 mm estaba situado en el casco, lado derecho, con una translación de 30=BA. Sólo se fabricaron unos 100 ejemplares y fue un carro fracasado desde un inicio.
Mientras tanto el plan británico preveía que la 7 Arm. Div. se adentrara por el desierto y cortara la carretera de la costa al oeste de Sidi-Barrani. La 7 Arm. Div. contaba con dos brigadas (del tamaño de un regimiento en otros ejércitos), la 7 Arm. Brig. y la 4 Arm. Brig., que a su vez constaban de 3 regimientos (del tamaño de un batallón). La 7 Arm. Brig. estaba compuesta por el 1 RTR, el 8 Hussars y el 3 Hussars; y la 4 Arm. Brig. del 2 RTR, del 6 RTR y del 7 Hussars. La 7 Arm. Div. Dispone por esos días de unos 200 tanques ligeros Vickers Mk Vib y de 75 tanques Cruiser (frente a los 205 que le corresponderían orgánicamente). Al anochecer la 4 Arm. Brig. corta la carretera de la costa sin excesivos problemas.
En cuanto al camuflaje de los tanques británicos, vale la pena mencionar que al principio de la guerra muchos tenían un típico camuflaje de tres tonos: una capa base de amarillo arena y bandas de azul y de marrón.
El 10 Sidi-Barrani es atacado y cae al anochecer ante la 16 Inf. Brig. con la ayuda de los únicos 10 Matilda operativos del 7 RTR y, desde el oeste, del 2 RTR. Para explotar este éxito, O'Connor lanza inmediatamente a la 7 Arm. Brig. hacia el oeste, la mañana del 11, contra la posición de Buq-Buq. El 3 Hussars avanza por el sur hacia el oeste cuando su C Squadron, compuesto por Vickers Mk VIb, queda atascado en la arena. El A Squadron continua pero cae ante el fuego de unos 20 cañones de artillería apostados en una altura, a unos 1000 m de distancia. Uno tras otro 10 carros ligeros Vickers son destruidos, salvándose otros dos, siendo su armamento insuficiente para replicar con éxito a esa distancia. El Vickers Mk VIb era un carro ligero de 5,2 t. y un blindaje de sólo 14 mm con un armamento en torreta de una ametralladora .303 y de otra .50; y llegaba a la muy considerable velocidad de 56 km/h, impulsado por un motor Meadows de 88 cv.
Es lanzado al ataque el B Squadron compuesto de tanques Cruiser que surge desde el sur y logra la rendición de la posición italiana capturando más de 2000 prisioneros y provocando la caída de Buq-Buq.
Durante el día, la 7 Arm. Brig. ha perdido 14 Vickers y 4 Cruisers. Esa misma noche los italianos abandonan sus posiciones en Egipto y de repliegan más allá de la antigua frontera. La operación Compass ha terminado y en sus cuatro días el éxito británico es total: los italianos han sufrido unas 24.000 bajas más unas 13.000 de soldados libios. Además han perdido, entre otro material, 45 carros L3 y 28 carros medios, básicamente M11/39. Los británicos sólo han tenido unas 600 bajas.
La caída de Bardia y de Tobruk:
Los italianos se retiran a Bardia, y O'Connor decide perseguirlos y explotar el éxito de Compass. Siguen unos días de calma en que se incorpora la 6 Australian Division a la fuerza británica de la Western Desert Force que se transforma el 1 de enero de 1941 en el XIII Corps, pero la 4 Indian Div. se traslada hacia el Sudán.
El 3 de enero los australianos se lanzan al asalto de Bardia con éxito y la ciudad es finalmente limpiada y ocupada el día 6, capturando a 35.000 italianos por tan sólo 500 bajas. La 7 Arm. Div. ya ha sido lanzada para aislar al siguiente baluarte italiano, Tobruk. El asalto a la fortaleza de Tobruk es nuevamente lanzado por los australianos el día 21 de enero, rompiendo el perímetro defensivo y conquistando la ciudad al día siguiente. El nuevo desastre italiano suma 25.000 prisioneros a sus bajas anteriores.
Mientras, los italianos han recibido un centenar de M13/40 agrupados en la brigada Babbini. El M13/40 es el resultado de la mejora del poco afortunado M11/39. Conserva su chasis, con cuatro pares de ruedas y tres rodillos de retorno, sus 14 t. permiten un blindaje de 30 mm de máximo y sobretodo monta un cañón de 47 mm en torreta. Pero su débil motor Fiat SPA 8 TM40 de 125 cv lo hizo un tanque poco fiable y con muchos problemas mecánicos, aparte de insuficientemente blindado.
En cuanto al marcaje de los tanques italianos, estos tenían un sistema peculiar. En los laterales de la torreta había un rectángulo de color. El color designaba a la compañía: rojo para la primera, azul para la segunda y amarillo para la tercera. Dentro del rectángulo unas barras (I,II,III) designaban al pelotón, y encima del rectángulo indicaba el tanque del pelotón.
La 4 Arm. Brig. se topa con la brigada en Mechili. Los Vickers del 7 Hussars no pueden con los cañones de 47 mm de los M13, perdiendo cinco carros. Los Cruiser A10 del 2 RTR llegan en su ayuda y destruyen seis M13. La 4 Arm. Brig. consta por esos días de un total de 57 Vickers Mk VIb y 31 Cruisers de los modelos A9, A10 y A13, la mayoría en el 2 RTR.
Cuando el 28 de Enero intentan rodear a la brigada Babbini, esta ya se ha ido. Los italianos han abandonado Derna el 27 y por tanto toda posibilidad de defender la Cirenaica, iniciando así su huida más allá de Benghazi hacia la Tripolitana.
En esos momentos los mejores carros de combate con que contaban los británicos, a parte del ya mencionado Matilda II, eran los Cruiser, desglosados en los modelos A9, A10 y A13.
En 1934 el Reino Unido se plantea la necesidad de tener tanques competitivos de cara a futuras guerras. De ahí nació la necesidad de tres tipos de tanques. Tanques ligeros de reconocimiento, tipo Vickers; tanques de apoyo a la infantería, tipo Matilda; y tanques para enfrentarse a otros tanques, los Cruiser. El primer Cruiser, Mark I o A9, fue diseñado por John Carden en 1934.
En 1936 se construyó el primero y era obvio que tenía demasiados defectos. Por un lado tenía un escasísimo blindaje de 14 mm como máximo y por otro empezó con el defecto crónico de los tanques británicos: su armamento. Montó un cañón de 2 pounder (40 mm) que conseguía una buena penetración pero no lanzaba proyectiles explosivos HE. Un rasgo característico de su armamento era las dos ametralladoras delanteras Vickers .303 montadas en dos torretas. Fue el primer tanque británico equipado con un motor para mover la torreta. Vickers construyó 50 unidades y Harland & Wolf 75. En Dunkerque lo utilizó la 1 Arm. Div. y en el desierto la 2 y la 7 Arm. Div. Los primeros A9 llegaron a Alejandría a principios de 1939.
El A10 fue el intento de corregir algunos de los defectos del A9. Se eliminaron las torretas delanteras para las ametralladoras y sobretodo se perfeccionó su blindaje, aumentándolo a 30 mm. eso provocó que el carro de combate pesara 1,75 t. más que el A9, es decir 13,75 t., pero con el mismo motor AEC 179 de 150 cv, lo que provocó que su velocidad cayera a unos muy lentos 25 km./h. Se fabricaron 175 unidades del A10.
El siguiente Cruiser, el Mark IV o A13, fue fabricado en los años 38 y 39, sirviendo básicamente en el desierto. Estaba directamente inspirado en el tanque Christie 36 USA. Su suspensión era excelente y su motor, el aeromotor Nuffield Liberty de la I Guerra modificado, era muy potente con sus 340 cv. Su blindaje, a pesar de aumentar a 38 mm, seguía siendo insuficiente y con trampas para proyectiles, y en el desierto se detectaron deficiencias técnicas. Pero en todo caso el A13, del que se construyeron 335 ejemplares, representó un avance con relación a tanques anteriores y fue el precedente del Crusader.
Beda Fomm:
La 6 Austr. Div. persigue al 10 Ejército italiano en su retirada por la carretera de la costa, mientras la 7 Arm. Div. toma un atajo a través del desierto de la Cirenaica para llegar al mar al norte de Agedabia y así cortar la huida italiana (en un mapa se observa fácilmente la intención de ese movimiento). O'Connor envía por delante una fuerza reducida, llamada Combeforce, liderada por el 11 Hussars, regimiento de reconocimiento de la 7 Arm. Div., que cuenta con vehículos blindados.
Por la mañana del 5 de febrero de 1941 la Combeforce llega al mar cerca de la población de Beda Fomm, cortando la carretera y la retirada italiana. La primera columna italiana aparece poco después . La sorpresa es absoluta y al no haber elementos de combate a la cabeza de la retirada, los débiles efectivos de la Combeforce paran el convoy italiano. A las 17 horas ya llega la 4 Arm. Brig. reforzando el dispositivo británico de bloqueo, sobretodo con los Cruiser del 2 RTR.
Durante la noche el general Bergonzoli prepara el asalto de la mañana siguiente con unos 60 M13 de la fuerza Babini y un ataque de infantería por la carretera. El ataque es fuerte, pero los tanques británicos mantienen a raya a los italianos.
Vale la pena resaltar un aspecto no mencionado hasta ahora. Se trata de la comunicación entre carros de combate, ya que mientras en los italianos sólo los jefes de compañía tienen radio, los británicos la tienen todos, con las evidentes ventajas de coordinación que eso supone.
Al anochecer del día 6 los británicos empiezan a ceder, pero entonces llega el 1 RTR de la 7 Arm. Brig. consiguiendo estabilizar la situación. El 7 de febrero los italianos vuelven a la carga con un a treintena de M13 y apoyo de artillería, estando a punto de romper la línea aliada, pero sin conseguirlo. Es el fin para los italianos. Han dejado sobre el campo de batalla 101 M13/40 destruidos, estropeados o intactos. Además los italianos pierden 1.500 vehículos y 25.000 prisioneros más. Es el fin de los italianos y de la campaña Cirenaica.
El 12 de febrero de 1941, justo unos días después, llega a Trípoli Erwin Rommel. El 11 de marzo desembarca en Trípoli el Panzer Regiment 5 de la 5 Leichte Division con unos 80 tanques Pz III y Pz IV. Es la avanzada del DAK, pero eso es ya otra historia.
Texto y fotografía © Jordi Torrades
1997
