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Los 10 de Dien Bien Phu
Breve referencia de camuflajes del M-24 francés
por Alvaro Rodríguez Mosquera (CMT)

Francia fue el mayor usuario del carro de combate ligero M-24 Chafee , descontando a Estados Unidos. Tras la finalización de la II G.M. recibió de éstos 1.200 unidades que se emplearon para dotar al desmantelado ejército francés tanto en la metrópoli como en las colonias. Y el bautismo de fuego con las tropas galas lo recibió en Indochina.

La llegada del M-24 Bison supuso una sensible mejora respecto a su antecesor, el Stuart M-3 y M-5. El Chafee demostró lo equilibrado de su diseño cuando gracias su reducida presión sobre el suelo negociaba con agilidad un terreno que no podían practicar otros vehículos más pesados y tampoco mucho más ligeros, como le ocurría al M-3; además, la potencia de fuego aportada por el cañón de 76 mm también distaba mucho de la del Stuart. Así, el vehículo se adaptaba perfectamente a los necesidades y carencias que, en carros de combate, debían cubrir los franceses en el Sudeste Asiático pero su éxito se vio mermado por un deficiente empleo táctico.

Pese a todo, el Chafee rindió un servicio excepcional con las fuerzas destacadas en Indochina que concluyó en el enfrentamiento que significaría, también, el final de la presencia francesa en Vietnam.

Navarre concluyó que si pudiese atraer al Viet Minh a un enfrentamiento abierto, éste podría ser doblegado sin mayor esfuerzo.

Así elaboró un plan al que el Viet Minh no se podría resistir; una fuerza aerotransportada debía ser emplazada en una pequeña aldea al Noroeste de Vietnam, la base de las guerrillas; ejecutarían defensas alrededor de la pequeña pista aérea que serviría de enlace de abastecimiento; el Viet Minh no podría sustraerse a semejante amenaza y, al intentar expulsar a las tropas de la guarnición, serían derrotados. La inminente batalla, considerada como una de las mayores acciones militares del S. XX sería conocida como Dien Bien Phu.

56 días de asedio

El 20 de noviembre paracaidistas franceses se desplegaron en torno a la aldea de Bien Bien Phu. Desde esta base, y bajo las órdenes del general De Castries, comenzaron a realizar operaciones de reconocimiento y de afianzamiento de su posición. Así, en marzo de 1954 ya habían establecido 8 fortificaciones alrededor de la pista de aterrizaje, dotadas con una sobrada guarnición. Frente a ellos, el General V.N. Giap, jefe del brazo militar del Viet Minh, comenzó a concentrar tropas para el inminente enfrentamiento.

La primera oleada de ataques comenzó el 13 de marzo y en sólo cuatro días los franceses se vieron relegados a poco más allá del perímetro de sus propias defensas. Debido al elevado número de bajas sufrido en estas acciones, Giap decidió adoptar una posición más convencional y acumular más tropas aún antes de la operación definitiva; lo mismo hicieron los franceses pero con muchas más dificultades ya que, durante casi un mes, estuvieron sometidos a un castigo constante por las fuerzas que les rodeaban y que impedían un abastecimiento logístico adecuado.

El primero de mayo, cuando comenzó el empuje masivo del Viet Minh, los más de 10.000 franceses se enfrentaban a tres Divisiones que totalizaban más de 50.000 hombres. Los ataques fueron ininterrumpidos hasta el asalto final, el día 6, que obligó a la rendición incondicional de las fuerzas de De Castries el 7. El 8 de mayo, tras 56 días de enfrentamientos, Isabelle, el último baluarte francés, deponía las armas.

Y tras montarlos -he aquí nuestro interés- fueron camuflados. Es un hecho muy llamativo ya que los franceses no acostumbraron mimetizar sus vehículos a lo largo de la contienda asiática.

Los Bison desempeñaron un papel fundamental en la resistencia en Dien Bien Phu, actuando como artillería móvil en asistencia de las fortificaciones o de unidades aisladas bajo fuego enemigo y como principal fuerza en los contraataques. Intervinieron casi a diario y fueron alcanzados en numerosas ocasiones. Aquellos vehículos que no pudieron ser reparados, se emplazaron como puntos estáticos de defensa de las bases. Cuando la situación fue desesperada, las tripulaciones optaron por destruir los carros que seguían operativos. Así, al final del asedio, el Viet Minh sólo pudo recuperar uno y remolcar otro que se emplearon... ¡en una película propagandística!

Los Bison fueron camuflados, tras su montaje, por sus tripulaciones. Las escasas referencias fotográficas muestran que algunos fueron pintados con franjas de color ocre -de origen desconocido- y otros con lo que podría ser ocre y marrón rojizo; este último posiblemente fuese barro, ya que es característico el color "arcilla· de la tierra de esa zona.

El tamaño y la disposición de dicho camuflaje varía sensiblemente de un vehículo a otro. Mientras que la mayoría exhibía una densa presencia de pequeños brochazos -principalmente diagonales- otros mostraban patrones diferentes con bandas más uniformes y en mayor o menor proporción y trazado.

Con respecto a los distintivos, los carros presentaban las características matrículas negras con numerales blancos y la pequeña enseña tricolor. Estas iban encabezadas con "IC" como identificativo de los vehículos emplazados en "Indo-China" y estaban realizados con la tipografía habitual en el ejercito francés, presentando el característico trazo "grueso y fino"

La disposición de las mismas era en la parte inferior de la peculiar plancha hexagonal que presenta el Bison en su parte frontal y en la parte posterior de la caja adosada a la torre del carro.

Además de los distintivos administrativos de cada vehículo, las tripulaciones de Dien Bien Phu habían bautizado cada uno de los 10 Bison. De acuerdo con la tradición al uso entre el personal de las unidades acorazadas francesas, otorgaron a cada carro el nombre de una gesta militar protagonizada por tropas galas de todas las épocas.

Al parecer, se había empleado mayoritariamente pintura blanca para la confección de la decoración personal de cada uno. El nombre asignado era reproducido crudamente sobre la superficie del casco de la torre. En el caso de "Conti" se aprecia el empleo de la típica tipografía francesa, presente en los numerales de las matrículas.

La disposición de estos distintivos era en el costado de la torre, aunque sin una posición fija. Así se observa que algunos carros lo presentaban en la parte anterior de la misma y otros en la mitad o en la posterior.

También es llamativo que, debido al uso de los vehículos en las proximidades de bases propias, éstos apenas transportaban el abundante material que, habitualmente, iba colocado sobre los mismos cuando operaban alejados de sus emplazamientos. Así, lo más común sobre ellos en Dien Bien Phu eran los cilindros que almacenaban los obuses de 76 mm (véase el perfil de Conti). La dotación de 48 proyectiles del Bison era claramente insuficiente cuando, por término medio, en cada salida realizaban de 60 a 100 disparos. Es más, el elevado y continuado uso del arma provocó problemas con el sistema de retroceso de las piezas.

Por último, a continuación se relacionan los nombres y posición inicial de los carros empleados en este enfrentamiento.

Sin embargo, existe cierta controversia sobre la organización de estos vehículos.

Al parecer, cada sección adoptaba como nombre el apellido del oficial al mando. Así, los tres pelotones serían Hervouët -jefe del carro Conti-, Prèaud -al mando desde Auerstaedt- y Guntz. Y aquí es donde se presenta la discrepancia de opiniones. A saber:

En vista de lo cual, la estructura correcta quizá correspondería de permutar Auerstaedt por Mulhouse en el esquema inicial.

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